近年来，随着长江中游皖、赣、湘、鄂地区沿江产业的迅猛发展以及去产能的陆续推进，湖南、湖北、江西三省煤炭短缺问题突出。
2006年，三省煤炭产量合计9266万吨，2012年提高至1.27亿吨，受宏观国家调控的影响，煤炭产量逐年缩减，2015年煤炭产量回落至8876万吨，2016年、2017年煤炭供给侧改革更是加大了三省中小煤矿的退出力度，其中，2016年全年三省合计退出产能4363万吨（湖南2073万吨，江西1279万吨，湖北1011万吨），产量同比减少4291万吨，三省全年合计产量为4585万吨。2017年全年三省合计退出产能4363万吨（湖南316万吨，江西333万吨，湖北207万吨），产量同比减少1630万吨，三省全年合计产量为2954万吨。
而与之相对应的却是三省煤炭消费量总体呈增长的态势，从2006年的2.4亿吨到2016年的3.1亿吨，年均增速在3%左右。
消费总体稳步增长，产量趋于回落，使得鄂湘赣地区供需缺口持续扩大。2015年三省煤炭缺口高达2.2亿吨，而2016年三省供需缺口增至2.7亿吨，即85%的煤炭消费量靠省外调入。
而对煤炭消耗最大的部分是发电用煤。国家发改委发布的最新数据显示，2018年1-5月，全国电煤消耗8.7亿吨，同比增加9056万吨，增长12%，增速为2011年以来最高水平。发改委表示，电煤消耗大增的主要原因是用电量的明显增长。
对比国家能源局之前发布的《2021年煤电规划建设风险预警》和电力规划设计总院发布的《中国电力发展报告2017》不难发现，冀南、陕西、浙江、江苏、安徽、湖北、湖南、江西、海南九地区，2021年煤电装机充裕度均为绿色，也就是说，预计上述九地区2019、2020年将出现短时电力供应偏紧的情况。
加之我国煤炭生产和消费地区分布不平衡，华北地区是煤炭主要产区，煤炭生产大于消费，是煤炭输出区。华东和华南地区煤炭消费大于生产，是煤炭输入区。北煤南运运量大、运距长，主要采用铁路、海运和内河水路运输。
随着去产能的持续推进，以及环保等因素的影响，煤炭区域不平衡性更为突出，鄂、湘、赣煤炭缺口扩大的同时，铁路、“海进江”等运输方式愈发重要。
此前，我国“北煤南运”的运煤专线主要有三条：大秦线（山西大同至河北秦皇岛）；神黄铁路（由神朔铁路和朔黄铁路所组成，陕西神木至山西朔州至河北黄骅）；侯月线（山西侯马至河南月山，东延至山东日照），这三条既有线路有着很明显的共同特征，它们的起点都在山西陕西，终点都在华北港口，煤炭通过港口出海。这样的煤炭运输格局带来了极大的不平衡：在供给侧，我国煤炭主产区是山西、陕西、内蒙自治区，晋煤、陕煤都很容易往外走，而蒙煤外运却困难重重，目前主要依靠卡车，运力成为制约其发展的瓶颈；在需求侧，从港口运出的煤炭主要运往沿海城市（华东、华南），华中一直处于无煤缺煤的状态，长久以来，华中电煤的缺口对百姓而言是一大心病。
在这种情况下，新建一条打通南北、连建内蒙华中的运煤线，实为当务之急。蒙华铁路的意义在於加强北煤南运通道，减轻由秦皇岛海运到南方港口的运输压力。而且，这个煤运通道还是衔接多条煤炭集疏运线路、点网结合以及铁水联运。换句话说除了支线铁路外，更将会运用长江、汉江、湘江和赣江的水路运载力。
蒙华铁路建成后，不仅能够有效提高“北煤南运”铁路通道运输能力，而且，对优化国家能源战略布局，开发蒙陕甘宁地区煤炭资源，保障鄂湘赣等华中地区能源供应，促进西部大开发和中部崛起战略实施、沿线地区经济社会高质量发展，均具有十分重要而深远的战略意义。
除此之外，水路以其运量大、成本低的优势成为我国煤炭运输中不可或缺的一种方式。受运距影响，我国东南沿海省区煤炭消费调入方式以沿海铁水联运为主，辅之以铁路直达、内河航运以及公路运输。
目前，江内港口统计标本为32个港口，其中23个港口在江苏省。江苏沿江港口完成的海进江煤炭运量除满足江苏省需要外，同时兼顾皖、赣、湘、鄂沿江地区、浙北水网地区部分转运任务。
今年5月，国家发改委电煤中长期合同签订履约情况专题调研督导三组前往湖北省开展实地调研发现，“海进江”煤炭多式联运为煤炭采购供应工作带来了极大便利，一船海进江煤炭50000吨，相当于铁运15列以上，只要船舶计划安排周全，依托公司码头卸载能力，每天到厂的煤炭数量相当于3列铁运煤。去年7到9月份，在供煤形势极为紧张、又逢发电高峰期的情况下，湖北能源集团鄂州发电有限公司水运煤连续三个月无一日断炊，为机组用煤做出了坚实的保障。
调研督导三组组长、国家发改委综合运输研究所副所长王东明指出，“海进江”煤炭多式联运一方面为煤电运输提供了多重渠道，另一方面也能够为沿江布局的发电厂带来运输费用的节约。随着供给侧结构性改革的深入推进，发展“海进江”煤炭多式联运能够在一定程度缓解“北煤南运”的运输难题。
随着船舶大型化及长江黄金水道能力的大幅提升，“海进江”价格优势和运输组织优势不断显现。2017年11月22日16时，阳煤集团煤炭销售历史上第一条“海进江”船舶“盛发海”由天津港出发，驶往南京西坝码头。未来随着“海进江”煤炭运输方式的不断发展，江内港口库存量将相应提升。
