美国斯坦福国际研究院（SRI International）正在研发一项新技术，通过利用煤和天然气生产液体运输燃料，这种液体燃料较现有合成燃料更清洁、更便宜。
据斯坦福国际研究院介绍，该进展解决了阻碍该技术商业化推广的主要难题。斯坦福国际研究院位于加州门洛帕克，该研究员专家表示，通过在传统的煤变油过程中混合一些天然气，煤变油过程中的碳足迹能有效消除，同时这一过程的耗水量减少了70%，资金成本也至少减少了一半。
加州大学河滨分校环境研究与技术中心气化和合成燃料专家朴赞表示，斯坦福国际研究院的研究仍处于早期阶段。但他认为，这项技术“确实令人振奋”，如果该实验能最终实现产业化，对于像美国这种天然气、煤炭资源丰富的国家，它可作为国内石油燃料的替代品。
据悉，斯坦福国际研究院的这项工艺是2008年的一项招标成果，因为美国国防部尖端项目研究局在寻找一种廉价、无碳排放的煤制油工艺，以生产喷气燃料。美国国防部尖端项目研究局给斯坦福国际研究院提供了161.29万美元，用于研发一种新技术，通过使用天然气中的甲烷作为氢气来源，而不通过水产生，这是一种新的煤变油工艺。
传统的煤变油工厂混合纯氧、蒸汽和煤炭，在高温和高压下生成一氧化碳和氢气，经催化混合，合成液态碳氢化合物，主要包含煤直接液化和煤间接液化两种技术路线。煤的直接液化将煤在高温高压条件下，通过催化加氢直接液化合成液态烃类燃料，并脱除硫、氮、氧等原子。煤的间接液化首先把煤气化，再通过费托合成转化为烃类燃料。气化过程生成二氧化碳，部分是因为燃烧煤和纯氧，部分是因为水碳之间的不良反应。
斯坦福国际研究院研究人员介绍，甲烷预热到600摄氏度会蒸发掉大部分用水，从而减少水和煤之间的不良反应。同时，甲烷也减少了气化过程中吸收的热量，无需氧气和燃烧，就可维持1400至1500摄氏度这一技术所需求的温度。因此，斯坦福国际研究院称，新技术不需要传统工艺所要求的氧燃烧，而是采用零碳排放的可再生能源或核能。不采用氧气，这不仅消除了二氧化碳来源，而且可能大幅节省成本，因为不需要使用氧气发生器。
斯坦福国际研究院估计，零排放工艺所生成喷气燃料的价格为每加仑2.82美元。斯坦福国际研究院规划的成本费用是，一家日产能为10万桶燃料的生产商，其成本为32亿美元，远远低于煤变油工厂60亿美元的费用，但仍远高于国防部尖端项目研究局15亿美元的标准。
朴赞认为，斯坦福国际研究院需要证明，他们的技术如果最终实现产业化，将比实验室阶段更为高效，通过成本估计，我们能对技术未来更清楚。据悉，早前朴赞曾研发过低氧气化方案，当时是为加州大学河滨分校校属企业绿色能源公司用于废弃物发电厂而开发。
埃里克·拉尔森是普林斯顿大学能源系统分析组的研究工程师，他认为，斯坦福国际研究院的零碳排放工艺可以证明在“技术上可行”，但仍有一些关键的缺陷，这就是生产碳基燃料，在燃烧时会释放二氧化碳。拉尔森说：“从整个使用期来看，这种燃料并不比石油燃料更好，原因是温室气体排放。”
