由于煤炭市场保持疲软，美国煤炭生产商继续面临挑战。环保法规的实施和疲弱的经济环境导致煤炭需求疲软，加之供应过剩，导致煤炭市场供过于求，使得煤价承压。最近，日本新日铁集团和澳大利亚必和必拓-三菱联合公司将2015年第一季度炼焦煤合同价格敲定为117美元/吨，降到历史最低点。炼焦煤价格疲软反映出市场供过于求，同时也要求生产商继续削减产量。炼焦煤价格疲软将使得阿尔法自然资源、阿奇煤炭和沃尔特能源现金流承压，2015年初这些公司可能将宣布削减附加成本并改善信用前景，从而保证其在如此艰难的市场环境下求得生存。
 
       炼焦煤价格疲软
 
       市场基本面疲软使得炼焦煤价格承压。2015年第一季度炼焦煤基准价定为117美元/吨，低于2014年第四季度的119美元/吨。而且，炼焦煤基准价格低于分析师的预期，分析师预计炼焦煤价格将与前一季度持平。炼焦煤价格下滑反映出市场供应过剩；炼焦煤基准价格定为117美元/吨，创下2007年以来最低水平。为应对供应过剩这一形势，炼焦煤生产商一直在削减供应量。全球煤炭生产商宣布称，到今年目前为止已削减炼焦煤供应量约2,500-3,000万吨。然而，笔者认为市场仍然供应过剩，生产商还需额外削减炼焦煤供应量700-1,000万吨。
 
       尽管煤价疲软，但美元汇率走强，尤其是兑澳元汇率，促使全球炼焦煤供应保持在高位。而且，澳大利亚和加拿大煤炭生产商在短期内不太可能减产。因此，笔者认为，美国炼焦煤生产商如阿尔法自然资源、阿奇煤炭和沃尔特能源需进一步着手削减供应量以使过剩的供应得到吸收，而且这也将为煤价提供支撑。然而，在短期内，到2015年上半年之前，笔者预计炼焦煤价格不会出现真正意义上的复苏，而且美国炼焦煤生产商的业绩将仍面临挑战。（下表显示过去八个季度炼焦煤季度基准价格）
 
        另一方面，由于全球经济环境不景气，炼焦煤需求一直疲软。笔者认为，新兴市场经济体尤其是中国和印度的经济活动加速将对炼焦煤需求和价格产生积极的影响。2015年全球钢铁消费量预计将增长2%，这将导致在2015年下半年炼焦煤需求走高以及价格复苏。
 
       生存措施
 
        炼焦煤市场环境疲软，严重影响了美国煤炭企业的经营业绩。而且，由于煤炭价格疲软，煤炭企业纷纷消耗自由现金流量。与沃尔特能源相比，阿尔法自然资源和阿奇煤炭的资金流动状况能更好一些。但笔者认为，到2018之前，这三家公司都有足够的资金来度过行业低迷期。阿尔法自然资源、阿奇煤炭以及沃尔特能源第三季度的流动资金分别为23亿美元、13亿美元和6.5亿美元。这三家公司的债务期限要到2018年，这在短期内可缓解其所面临的破产风险。
 
       然而，在当前行业状况下，这些公司需要采取措施来加强他们的财务底线和资产负债表状况。在下个月公布2014年第四季度收益结果的电话会议中，这些煤炭企业可能将宣布进一步削减成本来支撑其在短期内的经营业绩。同时，笔者认为，为应对疲软的炼焦煤价格，这些煤炭企业将会削减新增的炼焦煤供应量，这预示着煤炭市场有望好转。此外，2015年美国煤炭企业可能致力于出售非核心资产，以此来提高资产负债表的优势并确保得到长远发展。
 
       笔者总结
 
       由于煤炭市场保持疲软以及最近炼焦煤基准价格下跌，这将使得美国煤炭生产商进一步承压，继续面临挑战。笔者认为，炼焦煤市场在短期内仍将保持疲软，如果美国煤炭生产商继续致力于供应削减，这将有助于吸收过剩供应并为炼焦煤价格提供支撑。而且，美国煤炭企业可能会选择出售非核心资产来改善其信用前景。