需求疲软以及开采成本的增加加重了煤炭部门的负担，整个煤炭行业正面临着结构性的永久萧条。但未曾预料的是，行业的衰退速度超出了市场预期。根据市场研究公司SNL Financial汇集的数据，目前美国煤炭行业上市公司的总市值还不到93亿美元，而其中的40%都属于康寿能源(Consol Energy)。相比2011年，煤炭行业的总市值下跌了80%。
煤炭公司接连破产
在保持数十年稳健的财务表现以及长期处于电力资源部门主导地位之后，煤炭生产商们开始面临比大众预期更为严峻的困境。在过去数周内，美国煤炭行业出现了前所未有的动荡局面。煤炭价格暴跌至数十年来的历史低位，迫使世界各地的矿山关闭，大量煤炭生产商出现财务危机乃至破产。美国最大的煤炭公司——阿尔法自然资源公司(Alpha Natural Resources)已计划申请破产保护，而该公司在2008年时的市值一度达到73亿美元。位于阿拉巴马州的煤炭开采商——沃尔特能源公司在7月15日正式宣布申请破产。优先债权人的债权将要开始转变成股权，若是不能扭转资不抵债的局面，公司还将出售自有资产。沃尔特能源的CEO，Walt Scheller，在近期采访时表示：“在煤炭市场持续低迷的情况下，我们只能采取行动使用目前的行业现实。”
环保法规限制煤炭生产
美国方面，煤炭价格相比四年前下跌了70%。由于美国电力部门转而依赖效率更高的天然气，煤炭行业需求下降导致众多煤矿关闭。与此同时，奥巴马政府正采取一系列积极措施，试图减少温室气体排放，而作为电力生产最为“肮脏”的资源，煤炭使用限制成为了旨在保护环境、提倡使用清洁能源的相关法规的重点内容。
8月3日，奥巴马宣布了其任期中最重要也是最受争议的环境能源政策——美国清洁电力计划(CPP)。CPP旨在减少发电厂的碳排放，以应对气候变化方面。受到该计划冲击最直接的是煤炭行业。美国能源信息署公布的研究报告指出，清洁电力计划会造成煤炭产量最高40%的下降。产量削减的同时，煤价也会下跌8%-10%左右。除此之外，近来出台的其他法规也对煤炭行业造成了不小打击。7月份，美国内政部提出一项新的规定，要求露天矿山在其开采区附近的溪流段保留缓冲区域，并且要在开采前、开采中以及开采后分别对水质进行监测。然而，各方对该项规定的反应则并不乐观：环境保护者们认为规定对于水质保护来说还远远不够，而煤炭公司则认为要求过于苛刻。
中国是世界能源生产和消费大国，特别地，中国的能源消耗十分依赖煤炭资源——65%的能源消费来自于煤炭。中国环保部门最近发布的报告显示，在2014年，仅有8座城市的空气质量达到国家标准。由于煤炭燃烧是中国碳排放的主要来源，为减少空气污染和温室气体排放，中国政府致力于在2020年将煤炭使用占能源消费的比例降至62%。中国煤炭使用量的下降势必会对全球的煤炭行业造成影响。此外，中国从2015年1月起实施《商品煤质量管理暂行办法》。根据该办法，中国对进口煤炭实施新的检验检疫监管政策，新增五项微量元素的检测，禁止含灰量16%以上、硫含量3%以上的煤炭进入京津冀、长三角和珠三角市场地区。中国对进口煤实行限制，旨在提高空气质量，减少因使用煤炭而带来的污染物排放，保护大气环境。而中国对进口煤的新限制也对国际煤炭生产企业产生了极大的冲击。
泡沫破裂引发煤炭价格暴跌
2011至2013年间，中国等新兴经济体经济发展引发的大宗商品蓬勃发展，全球大宗商品受益于中国的大宗商品贸易融资泡沫，均有良好的市场表现。这期间也是煤炭公司的黄金时代。位于澳洲的Isaac Plains矿厂产量达到280万吨/天，其煤炭大量供应给日本、韩国以及台湾的钢铁生产商。
但在过去一年里，随着中国房地产泡沫破裂，以及影子银行系统发展滞缓，来自中国的大宗商品需求严重下降。煤炭价格暴跌只是众多商品价格崩溃的表现之一。据行业咨询公司环球钢讯(Steel Business Briefing)的统计，今年以来，澳洲出口煤炭的基准价格已下跌至85.40美元/吨，跌幅达24%。而在2011年，季度基准价格曾一度到达330美元/吨。从图1炼焦煤季度价格可以看出，在2011年达到峰值后，随着中国钢铁需求下降，炼焦煤价格也开始出现下跌。
据中国海关总署的数据显示，中国前五个月的煤炭进口量达8326万吨，相比去年下降了38.2%。5月份的进口量相比4月份下降了28.6%，而相比2014年5月，进口量则下降了40.6%。图2显示了自2011年至2015年6月，中国煤炭进口额的变化情况。可以明显看出，自2014年开始，煤炭进口出现下降趋势。
天然气等新能源替代效应
图3为1997年1月年至2015年1月年美国干燥天然气产量情况，可以看出，过去十年间，美国天然气生产持续增加，尽管如今钻机数量有所下降，但产量增长仍在继续。
在经历了2013至2014年冬季的库存下降之后，随着库存恢复到正常水平，天然气价格开始下降。因此，发电企业纷纷转向更为“干净”与便宜的天然气能源。据EIA估计，2015年电力部门的煤炭消耗量将减少7%，尽管总体发电量将会增加1%。较低的天然气价格是煤炭使用下降的主要原因——即便是在通常依赖煤炭发电的地区(美国中西部及南部)，低廉的天然气价格也使得利用天然气发电变得更加经济有效。此外，风能、太阳能以及生物质燃料等新能源的兴起，也对煤炭行业造成不小的冲击。
