1882年，伦敦启动世界第一台集中公用燃煤发电机，此后的一个世纪，煤炭成为英国主导的供电能源以及经济驱动力。虽然淘汰了能源效率较低的木材燃料，开启了煤炭发电时代，英国民众却也因此饱受空气污染的折磨。但就在去年夏天，这个煤炭老国连续两个月没有使用任何煤炭供电——煤炭发电时代似乎就此一去不复返了。
其实，根据数据网站Our World in Data（OWID）统计不到十年前，英国的煤炭供电还占比近40%，远超过天然气、核能和其他可再生能源。但2020年，这个比重骤降到了2%。从煤炭到天然气再到风能，英国通过能源效率更高、更清洁的能源逐步取代了煤炭供电，政府是如何在如此短时间内摆脱对煤炭的依赖的？
政治共识下的减碳问责制
一个至关重要的起点，是2008年英国通过的气候变化法案。根据该法案，英国政府有义务确保国家在2050年实现6种温室气体排放比1990年的基准线低80%——这使英国成为世界上首个把减少碳排作为法定义务的国家。如果政府未能达到目标，则有可能遭到起诉。此外，法案还要求成立独立专家组，为政府设定每五年的减碳目标。
当年适逢中间偏左的工党执政，但在议会法案也获得了几乎全体议员（3人例外）的投票支持。其原因在于，当时由卡梅伦领导的在野保守党认为，环境政策能够增加保守党胜选概率，因此在2005年一早实得400多个议员签名，提出有关气候法案的动议。
2013年实施“碳税”，转向使用天然气
在气候法案的推动下，英国逐步开始了能源结构的转型。2013年，英国政府针对能源产业推出了一项“碳税”，在当时已经实施的欧盟排放交易体系之余又给燃煤发电站增加了一项不小的成本，直接使煤炭价格竞争力下跌。
根据目前价格，欧盟的ETS对排放的每一吨二氧化碳收取17欧元，英国则在此基础上再加收，导致英国的能源企业需要合共支付每吨33英镑的费用。而英国的一个普通的燃煤发电站（如位于西约克郡的Drax燃煤发电站）一年能生产电量达1.29兆瓦，排放1660万吨二氧化碳——如果这些温室气体均是燃煤产生，其需支付的碳排费用之高可想而知。
天然气作为化石能源的一种虽然也受到了影响，但由于其排放的二氧化碳量比煤炭低50%到60%，反而拥有了优势。伦敦政治经济学院（LSE）气候变化和环境研究中心的院士Josh Burke表示：“碳价一开始上升，煤炭（的地位）就急剧下降了。（碳税）让经济开始转向对天然气有利的方向。”
2015年，当时英国最后一家位于北约克郡的深层煤矿正式关闭，让这个一度雇用了120万人口的产业暂时告一段落。同在约克有发电站的英国能源企业Drax，在去年向政府申请了建造全国最大的天然气发电站。截至去年，英国依靠天然气发电的比重已占整体近一半。
下一焦点：丰富廉价的风能
不过，随着天然气慢慢将煤炭“挤出”电力能源结构，势头越来越猛的风能或许会成为英国的下一个能源巨头。
事实上，英国享有世界范围内最适宜发展风力能源的地理位置之一。作为北海和北大西洋上的岛国，英国有着丰富、廉价的岸上及离岸风力资源。来自欧洲风能协会的Joel Meggelaars表示，因为英国和北海海域风力强劲，英国风机的实际能源产出量异常高。
据英国广播公司的报道， 2016年12月，英国海上风机总发电能力的平均负荷为68.2％，而其他地区海上风机的负荷普遍低于50％。位于泰晤士河口之外的巨型风电场伦敦阵列一度以175架风力发电机成为全球最大的海上风电场，几乎是欧洲大陆其他国家海上风电场发电量的总和。
与此同时，风能的成本正在逐渐降低，2019年，英国政府授权6家能源企业的风电站项目——每千瓦电40英镑左右的价格比2017年降低近30%。政府在一份声明中表示：“历史以来的首次，可再生能源的价格将在没有政府额外财政支持的情况下，以低于市场的价格出售。”
很快，英国的风能将在发电能源构成中占到25%，相当于煤炭在2015年的比重。
2019年，英国修订了在2050年将碳排降低80%的目标，成为首个将在2050实现碳中和作为法定义务的国家。随着环境污染严重的煤炭的退场、更加清洁的天然气和风能凭着低成本而成为主流，这一目标显得不那么遥不可及。而这一系列成就均有赖于政府主动建立问责制、设定切实可行的目标，为此后的果敢的环境政策奠定了制度基础。
