我国煤炭资源和生产主要集中在山西、陕西和内蒙古西部等所谓“三西”地区。“三西”地区煤炭储藏量占全国的64.1%，也是近年来我国煤炭的主要产地。近两年，“三西”地区原煤产量接近全国的50%，原煤产量的增加量占到全国的80%以上，这一地区的煤炭调出量已经占全国省际间煤炭外运量的90%。东南沿海地区是我国煤炭消费的重点地区，沿海地区经济发达，电力需求旺盛，火电厂密集，煤炭需求数量大而集中，但是煤炭自给能力明显不足。上海、江苏、浙江、福建、山东、广东、海南等沿海七个省（直辖市）的煤炭调入量已经占到全国各省区间煤炭调入总量的近一半。煤炭生产和消费的地区性特点，决定了依靠铁路、公路、海运和内河运输，进行“北煤南运”、“西煤东调”、“铁海联运”的煤炭运输格局。
铁路运煤是“铁海联运”的重要组成部分，一般分为北、中、南三大通路。北通路由大秦、神朔黄等铁路和秦皇岛、黄骅等港口组成，其中，大秦铁路和秦皇岛港等为北通路煤运第一通道，神朔黄铁路和黄骅港等被称为北通路煤运第二通道。中通路由石太线、邯长线、邯济线等铁路和青岛港组成。南通路由侯月线、陇海线等铁路和日照、连云港等港口组成。煤炭在装船港下水后，运往华南、华东的接卸港，输入沿海地区电力、冶金等煤炭消费企业。2008年，我国沿海11个煤炭装船港共发运煤炭4.68亿吨，其中，内贸煤炭完成4.21亿吨，今年受年初金融危机以及进口煤的影响，预计发运煤炭能够达到4.6-4.7亿吨之间，与去年相差不多。目前，北通路秦皇岛港、天津港、黄骅港是最主要的煤炭装船港，三港煤炭外运量占沿海装煤港口运煤总量的80%。
从去年南方的冰冻雨雪灾害来看，在关键时刻要想保证全国的能源需求仅仅依靠大秦铁路和神朔黄铁路是不够的。国家发改委北煤外运课题组研究认为，在对现有大秦线进行扩能改造的同时在北通路区域内建设第三通道，并开辟唐山港曹妃甸港区为新的煤炭装船港，将是加快我国北煤南运、打破煤炭供需瓶颈的根本措施。
现有第一通道大秦线主要运晋煤，第二通道神朔黄线运神府东胜煤。新建第三运煤通道将以内蒙西部、陕西北部和宁东为集煤腹地，可大大促进山西以外地区煤炭资源的开发和全国煤炭生产布局的调整，对保证我国煤炭生产的长期稳定和国家能源安全将起到重要作用。酝酿多年的西煤东运第三条煤炭外运通道，已经通过国务院批准，开始实质性运作，一期工程将于明年开工，大通道起点设在鄂尔多斯的准格尔，终点入海港口在唐山曹妃甸，全长1000余公里，远期年设计运能2亿吨。
据介绍，全部工程将分两段建设：一期张家口到唐山的张唐铁路，明年开工；二期准格尔到张家口，明年开展前期工作，最快后年动工。第三条煤运通道围绕鄂尔多斯、锡林郭勒至曹妃甸两条铁路下海通道，及鄂尔多斯、锡林浩特、白音华、霍林河、呼伦贝尔等地区煤炭集运铁路建设。据悉，目前内蒙古煤炭外运通道只有大秦线和神朔黄线两条通港铁路，年外运内蒙煤炭约为1.5亿吨，而今年该区煤炭产量可望达到6亿吨。与第三通道配套的唐山港曹妃甸港区共分三期工程建设，未来发展规划为2亿吨煤炭运量。曹妃甸煤码头一期工程拥有5-15万吨级煤炭专用泊位4个，设计年通过能力5000万吨，已于今年3月份投产，今年预计完成1000万吨。近期可依靠迁曹线（河北迁安到曹妃甸）分流大秦铁路货源进行下水运输，远期将成为“第三煤路”的出海口。
为保证国家能源安全，打通炼焦煤的出海口。今年年初，山东、山西两省在北京签订了《能源交通战略合作框架协议》。根据协议，两省将共同努力实施“出海铁路大通道”工程，建设山西中南部吕梁市到山东日照的铁路，这条铁路将以中国最大的炼焦煤生产基地河东煤田所在地：山西省吕梁市为起点，而日照港被选定为晋中南部通道的出海口。目前，日照港的煤炭吞吐能力为4500万吨，为配合晋中南部煤炭通道的建设，日照港将分四个阶段建设吞吐能力为2亿吨的配套码头，另外还有1000万吨焦炭输送能力，全部完工后，日照港煤炭及制品吞吐能力总共达到2.55亿吨，将成为炼焦煤的主要出海口。
为保证电力用煤的可靠供应，加快内蒙东部能源的开发，国家几个大型发电集团：中电投、大唐、华润、华能、国电集团着手在辽宁省投资建设2.1亿吨的大型煤炭输出码头，分别位于辽宁省葫芦岛、锦州、营口三个紧邻港口，以打通蒙东能源基地与东南沿海地区的煤炭运输通道。其中，辽宁葫芦岛市政府、大连港集团、大唐国际辽宁分公司、国电东北电力公司签署建设葫芦岛中港区煤炭码头项目战略合作框架协议，规划建设年通过能力5000万吨的煤炭码头，将于2009年开工建设。大唐集团计划在葫芦岛建设大唐国际5000万吨煤码头。华润电力与锦州港签订了《合资建设锦州港第三港池煤炭泊位及码头配套设施项目》的框架，保证2010年煤炭通过能力达到2000万吨，2013年达到3000-4000万吨。中电投旗下蒙东能源集团也与锦州港签订协议，共同出资建设、经营和管理锦州港第四港池北岸线年通过能力5000万吨煤炭码头。华能集团还与营口港合作建设2000万吨级煤码头。
笔者认为：在巩固和提高晋北动力煤基地和神东产煤区生产能力以及秦皇岛、天津、黄骅等港输送能力的基础上，大力建设“第三运煤通道”，同时开发山西南部炼焦煤基地和蒙东煤炭资源及下水港是非常重要的，不仅能缓解我国煤炭运力不足的问题，打破煤炭供需瓶颈，而且能减少煤炭交易的环节，稳定煤炭市场价格，保障国家能源供给的安全。
