煤炭为国民经济的发展作出了重要贡献，但社会对煤炭了解少而责难多。实际上，煤炭不仅有安全问题，在不久的将来，随着产量向中西部进一步扩张，在干旱缺水的地区集中大规模开采将会导致环境问题。
有关预测到“十二五”末煤炭需求可能突破40亿吨/年。西部六省年产能可能达到30亿吨,占75%，煤炭储量占全国的65%，但其水资源总量仅占全国的8.3%，生态十分脆弱。这些问题若不及时采取对策，将来的后果将无法估计。
我国是产量占世界46 %的煤炭大国，为国家提供了70%的能源，支撑了国民经济高速发展。理应有世界上最优秀的科研队伍去形成先进的开采理念和技术，理应建立最安全的生产环境和解决好开采对生态环境的影响，理应有最现代化的矿井和技术设备，理应有科学的管理体制和最精干的管理人员。行业理应得到社会的尊重。但现实的回答并不是肯定的。
近10年来，煤炭每年以近2亿吨（相当于一个产煤大国的产量）的增量发展，虽然部分也依靠了先进的适应国情的技术和创建了世界一流的煤矿。但相当部分并不是依靠科技进步，而是市场的刺激。在这期间机械化水平低、不注意环境保护和安全控制能力低（死亡人数占70%）的乡镇煤矿产量一度达到40%以上。而且一些历史老矿也在艰难的经济环境下提高产能。
由于受赋存条件的影响，产能的实现是依靠大规模超能力生产，超越了对安全和环境的控制能力。煤炭行业形象不佳，受到了国内外社会巨大的责难，对行业造成了巨大的隐性社会成本。
显然，为了适应如此大规模的区域性产能，行业要实现全面健康发展还需要在科技、管理和经济各方面作出巨大努力。
科学产能改变煤炭工业形象
煤炭产业具有强烈的负外部性，主要表现在：赋存的煤质与沉积条件密切相关而与科技投入无关，物流成本决定于区位，企业无法选择；煤炭是稀缺资源，但又由于易于取得而难以定价，导致无偿、廉价使用、过度开发；产出地为环境付出巨大代价；煤炭开采是高危行业，煤矿工人工作环境恶劣，行业社会地位低下，人才难以聚集。另外，煤炭企业大部分在经济不发达地区，经济发展的冲动往往会不顾环境和安全开发资源。企业背负着沉重的劳动就业压力，机械化进展缓慢。
煤炭产业的负外部性与科学发展观相悖，难以由市场解决。由市场经济形成的管理模式使企业以市场为导向、以追求利润为目的，煤炭企业和地方就可能利用行业的负外部性形成不完全成本，就可能将相当的内部成本转化为社会成本，导致安全投入严重不足；开采破坏环境；资源得不到珍惜；企业技术力量和装备不足；企业间不公平竞争和以农民工为劳动力的乡镇煤矿大量开发。
