以煤炭为主的消费结构，远不足以弥补石油的短缺;而煤层气的开发，也远不足以弥补天然气的短缺。陆上化石能源潜力挖掘不易，障碍重重，就只好打海洋化石能源的主意。
据统计，海洋的石油储量占全球的45%，海洋的天然气储量占全球50%。严重缺乏石油天然气的东北亚、东南亚和南亚各国，不约而同地盯住了海洋。也正因为如此，领海权属的争夺才日趋激烈。
天然气是石油的伴生能源，但又并非与石油的蕴藏一一对应。换句话说，石油丰富的地方，天然气未必丰富;天然气丰富的地方，石油未必有丰富。所以，世界上出口石油最多的地方是中东，出口天然气最多的地方却是远离中东的俄罗斯。
海上石油与海上天然气的分布同样如此，目前世界石油天然气勘探效益最好的海域，不在太平洋，不在印度洋，而在大西洋，尤其以大西洋两侧系列盆地群为最。如墨西哥湾北部、巴西东南部和西非三大深水区的近10个沉积盆地，美国、巴西、安哥拉、尼日利亚、挪威，加上区外的澳大利亚，6国居然拥有全球80%的海洋油气储量。
“油”、“气”之间分布同样不均，石油储量主要在墨西哥湾、西非和巴西的深水海域，天然气储量则集中分布在东南亚、地中海、挪威海及澳大利亚西北陆架深水区。东南亚海洋油气资源分布地点广泛，包括南中国海、泰国湾、苏拉威西湾、爪哇海、巴布亚海、望加钖海等海域。与我国相关的唯一海域，就是南中国海。
仅从地理分布就不难看出，印度尼西亚和马来西亚在东南亚享有多么大的优势。中日韩激烈争夺的东海，虽然有人称之为“第二个中东”，却不在世界海洋油气蕴藏量最丰富之列。仅凭这一点，我们也不难看出，南海才是我国海洋石油天然气资源开发的“重中之重”。从世界上意义讲，南中国海的传统化石能源蕴藏量，又以天然气最为突出。无论就稀缺程度而论，还是就清洁卫生而论，南海天然气的价值都大于南海石油。
据有关专家预测，中国海洋油气资源量达数百亿吨，主要包括两部分：一是近海大陆架上的油气资源，二是深海区的油气资源。我国的海洋石油工业从20世纪80年代初到现在，已经开发了20多年，现在正处于高速、高效发展时期。从当初主要依靠引进技术和进口设备，到如今主要依靠自主技术和自产设备，形成了一批勘探、开发海洋石油天然气的核心竞争力。
目前世界海洋石油天然气的发展趋势，是走向深海。据悉我国的深海油气资源，远比近海丰富，而且主要分布在南海，但深水开发才刚刚起步。经初步估计，整个南海的石油地质储量约占中国总资源量的1/3，天然气储量则大大高于1/3，属于世界四大海洋油气聚集中心之一，开发潜力巨大，但总体上仍处在普查、初探阶段。
不同的专家对南沙海域进行预测，得出的结论却相同，都认为那里油气资源极为丰富，周边邻国已捷足先登，早就以招标形式引来西方大公司。我们既然现在才出手，就必须手重，确保能“后发制人”。
