根据博地能源的一项研究，全球煤炭需求预计将从今年的79亿吨增至2016年的89亿吨，大部分新增需求（约7亿吨）将来自中国。中国预计将在未来四年里新增240千兆瓦煤电装机容量，相当于在现在运行的620家燃煤电厂基础上，再建设大约160家新的燃煤电厂。在此期间，印度也将新增70千兆瓦煤电装机容量，相当于逾46家燃煤电厂。
“如果你伸出头看看美国外面，你会发现到处都在建设燃煤电厂，”新奥尔良研究公司约翰逊・赖斯的能源分析师威廉姆・伯恩斯说。“煤炭仍然是最便宜的燃料。”
博地能源的研究称，在中国，除了对电厂所用的电煤需求强劲外，随着中国钢厂生产更多钢材用于汽车、高楼和出口产品，到2016年，用于高炉的冶金用煤（焦煤）的需求预计也将增加一倍多，达到大约17亿吨。
煤炭依然不可或缺
今年夏天，正当闷热难耐时，将近一半的印度人却突然遭遇停电。呼呼吹着的空调停了下来。冰箱也不再制冷。导致这一切的主要原因就是该国过时的发电站以及老化破旧的电网。
然而，还有一个突出的问题。印度55%的电力来自煤电，而该国难以保障煤炭供应。
尽管煤炭有着不好的形象，但它仍然是世界能源供应中不可或缺的一部分。2010年，中国对煤炭的需求曾造成长达120公里的交通堵塞，当时路上有1万辆卡车运载着来自内蒙古的煤炭。印度正在增加煤炭进口。
欧洲也是一样，它正利用美国煤价较低的优势。欧洲大陆较高价的天然气，提升了其对美国煤炭的进口需求，而在美国，煤炭正遭受低价天然气的冲击。
在一个人们关注太阳能、风能、水电等前景光明的可再生能源的世界里，肮脏、不稳定和危险的煤炭也许看上去有些格格不入。环保主义者憎恶煤炭，因为煤炭造成大量污染。但煤炭仍具有不可否认的优势，包括广泛的可获得性以及易于运输和燃烧的特性。
然而，最大的吸引力还是价格便宜。根据很多人（包括长期担任中国国家发展与改革委员会能源处主任的李俊峰）的估计，燃烧煤炭的成本仍只是使用风能或太阳能等可再生能源的大约三分之一。
煤炭不受无风或者阴天等变幻莫测的天气变化的影响，很容易不间断地满足电力消费者的基本负荷需求。核电也可以做到这一点，但核电业仍感受到2011年3月日本福岛第一核电站灾难的冲击波。德国等国家已决定逐渐停用核反应堆。
世界对煤炭需求将不断上升
在巴西和印度等其他钢铁生产大国，对焦煤的需求也将不断上升，推动煤炭公司在博茨瓦纳、蒙古和莫桑比克等国家寻找新的储量。
位于伦敦的世界煤炭协会的执行主任米尔顿・卡特兰说，总体而言，到2035年全球煤炭用量预计将增加35%。
“去年，煤炭占世界能源总量的30%，这是自1969年以来的最高比重，”卡特兰说。
卡特兰预测，煤炭将在一两年内超越石油，成为全球主要燃料。
争议重重
就目前而言，煤炭似乎躲过了妨碍其使用的一大潜在因素。限制温室气体排放以防止气候变化的国际协定迄今缺乏实际效力。
中国计划在新建的燃煤发电安装碳减排设备。但中国及其他产煤大国在煤矿安全等方面还有很长的路要走。平均每年有大约2500名中国矿工死于煤矿事故。
例如，8月29日四川肖家湾煤矿发生爆炸，导致40多名矿工遇难。官员们指责安全管理松懈，井下超员。
行业官员坚称，随着神华集团等中国大型煤炭企业收购小型煤矿，随着能够探测危险的甲烷气体并自动关闭煤矿的新科技手段不断发展，安全状况将会改善。
有关煤炭的争议在美国最突出。煤炭在2012年总统竞选期间成为一个重要议题，共和党候选人米特・罗姆尼指责贝拉克・奥巴马(BarackObama)总统反对使用煤炭。
在回应奥巴马针对空气污染和山区露天采矿提议出台的法规时，美国煤炭业表示，奥巴马正在发起“打击煤炭的战争”。
今年美国煤炭产量下降，但这在更大程度上是市场经济（而非政治）所致。在一些地区，来自新来源的大量天然气正在取代高成本的煤炭。
业内分析人士预期，煤炭使用量减少只是暂时的。他们正在物色新的煤炭来源，尤其是焦煤。中国神华能源、博地能源，再加上日本、俄罗斯和韩国企业，都是蒙古塔班陶勒盖煤田开采权的主要投标者。
哥伦比亚和南非正在制定大型出口计划。印度阿育集团签署了70亿美元（约合436亿元人民币）新合同，从肯塔基州和西弗吉尼亚州进口电煤。
扩张计划面临挑战。蒙古的煤田位于偏远地区，需要在极端气候条件下修建新的公路和铁路线。尽管南非拥有世界最大出口设施之一，但该国容易发生劳资纠纷。
澳大利亚是全球最大的煤炭出口国，但据总部位于匹兹堡的康寿能源首席运营官吉米・布罗克表示，新规定会推高煤炭价格。
澳大利亚的监管者担心，船舶经过时可能会损坏大堡礁。该国港口也易受风暴和洪水损毁，影响焦煤的发运和全球价格。
美国煤炭公司很想出口怀俄明州和蒙大拿州保德河盆地上美国最高产煤矿的煤炭，但没有办法将它们运送出去。
将西部煤炭通过铁路运送1500英里（约合2415公里）至五个拟建港口的计划，遭到环保人士的强烈抗议。这些港口位于太平洋西北地区和加拿大。
话说回来，煤炭的较长期未来取决于中国和印度，其前景看上去是光明的，主要是因为煤炭价格低于竞争对手。
