煤炭产业数据显示，炼钢煤基准价格在跌至6年最低点之后，又大跌15%。这不仅预示着煤炭市场的供应过剩超出想象，也意味着煤炭企业未来还将面临更加残酷的生存考验。
煤炭价格继续下跌
Doyle Trading Consultants和IHS公布的数据均显示，日本买家的焦煤购买合同价格降至每吨93美元，创下2004年以来最低水平。澳大利亚是日本主要的煤炭供应国，双方在考虑当前全球基准价格的情况下每季度签订供应合同。
当前的供应合同价格与4年前每吨330美元的高位时期相比下跌超过70%。当时煤炭生产商大幅增产，希望赶在煤炭价格处于高位时大赚一笔。然而大量的新增供应涌入市场之后，却赶上中国需求下降等一系列导致市场低迷的事件。随着市场供应过剩愈发严重，煤炭价格就如坐过山车般一路狂跌不止，让许多煤炭生产商和分析师始料未及。
IHS表示，近三个月的焦煤基准价格是本季度澳大利亚煤炭供应商和日本买家签订合同时的主要参考，这也是为什么合同价格下跌至此的主要原因。
美国企业最痛苦
就在今年春季利润状况有所好转，煤炭生产商以为可以稍稍喘一口气的时候，却没想到更加残酷的事实摆在了眼前。Doyle Trading Consultants总裁Ted O’Brien表示，夏天煤炭价格的持续下跌，令节支减产的影响扩大到全球，几乎没有任何煤炭生产商能够幸免。特别是美国煤炭生产商，减产已经无法维系生存，他们甚至面临完全关闭煤矿的窘境。
分析认为，美国煤炭市场环境本就因受到天然气冲击而十分糟糕，价格不景气更是令美国煤炭生产商面临着严重的财政危机。自2011年煤炭价格开始下跌以来，美国煤炭生产商就备受煎熬。价格持续下跌令不少企业利润大跌，难以偿还债务，继而面临破产危机。
煤炭生产商Xinergy和Patriot Coal今年早些时候已经申请了保护;Walter Energy未能偿还6月15日到期利息，并警告称如果无法调整财务状况公司可能考虑申请破产;阿奇煤炭则正在为减轻债务负担同法律顾问公司Davis Polk & Wardwell LLP及Blackstone Group进行讨论。
如今，焦煤价格的继续下跌再度给予财务状况已千疮百孔的美国煤炭企业一记沉重打击。通常用于发电和供热的煤炭由于天然气价格下降受到严重威胁，美国的天然气发电比例甚至已经超过煤炭。面对内忧外患，美国煤炭企业的日子用凄惨来形容一点也不为过。
分析普遍认为，煤炭市场的供应过剩至少2016年前难有改善，价格也没有回升动力。这令美国煤炭生产商处在一个十分尴尬的地位。BB&T Corp分析师Mark Levin表示，美国煤炭企业无计可施，只能眼睁睁看着处境每况愈下。
“糟糕的市场状况加上近来煤炭价格的进一步下跌，把美国煤企推到了悬岩边。更糟糕的是，他们无力改变现状。”Levin说。
对美国东部地区来说，煤炭价格的下跌还带来了更大的影响。研究机构SNL Financial报告称，来自美国矿业安全健康管理局(U.S. Mine Safety and Health Administration.)数据显示，在肯塔基州的Letcher和Leslie以及西弗吉尼亚的Nicholas，煤炭工人大量失业，煤炭工人数量与2011年四季度相比下降70%。
此后，包括Murray Energy和Alpha Natural Resources在内的煤炭公司也都宣布了裁员活动，人数超过2000人，涉及美国中部和东西部。即便没有被裁员，也要面临工资下降等问题。
未来更加艰难
随着煤炭价格的下跌，美国煤炭产业正面临着前所未有的挑战。从各个方面都能看到这个产业的衰退，包括铁路煤炭运输量的下降。数据显示，美国铁路煤炭运输量已经跌至十年来最低水平。
美国煤炭产业的困境并非一日形成，也不是简单的煤炭价格下跌所致。美国天然气产量的暴增是近几年能源市场最受关注的事件。尽管近来钻井数有所减少，但仍难以抵挡产量增长的脚步，天然气价格也随之大跌。这令电力生产商纷纷放弃煤炭转投天然气怀抱。
美国能源信息署(EIA)近日预测称，尽管2015年美国煤炭发电在电力供应中所占比例将增长1%，电力领域煤炭消费量却将减少7%。天然气价格低是造成煤炭消费量减少的主要原因。天然气发电在美国的竞争力十分强大，这并不仅是由于其价格低廉。与燃煤发电厂相比，天然气发电厂效率也更高。此外，风电、太阳能发电以及生物质能发电等可再生能源也成为了煤炭发电的有力竞争者。
美国环保署(EPA)的发电厂排放新规也给煤炭发电带来更多压力，迫使电力生产商不得不退役一批老旧燃煤发电厂。Appalachian Power近日宣布，5月已关闭4个位于西弗吉尼亚的燃煤发电厂，主要是考虑到成本问题。
产量下跌也令美国煤炭出口量受到影响。美国人口统计局数据显示，4月美国出口煤炭640万吨，环比下滑5.2%，同比下降11.3%。
数据显示，4月较3月出口量下降主要是由于受恶劣天气影响，部分2月份出口量推迟到3月出口。 出口量同比下降也反映出动力煤和焦煤海运市场低迷将会持续。4月美国冶金煤出口量为380万吨，环比下降20.2%，同比下降18.1%。1-4月，美国累计出口冶金煤1610万吨，较去年同期下降19.5%。
其中，美国向荷兰出口煤炭最多，高达55.51万吨;其次是印度，进口量达50.89万吨;韩国列居第三，进口量为44.03万吨。 2015年1-4月，印度从美国进口动力煤累计达130万吨，较去年同期的60万吨增加了一倍多。 4月，美国焦煤最大进口国为巴西，进口量高达50.37万吨，其次是印度，进口量为44.91万吨;韩国列居第三，进口量达37.71万吨。
今年1至4月，美国最大的炼焦煤进口国同样是印度，进口量达210万吨，巴西列居第二，进口量为200万吨;荷兰列居第三，进口量为130万吨。
近日，美国几家大型煤炭生产商的股价都跌至新低，投资者也对美国煤炭市场望而却步。尽管煤炭在未来一段时间内仍将是美国主要的电力供应来源之一，但美国煤炭产业所眼前所面临的困境也无法回避。对苦苦挣扎的美国煤炭企业来说，能否熬过这场风暴，谁也不好说。
