随着清洁能源的快速增长和全社会用电量增速放缓，曾经在过去二十年中呈现快速增长状态的燃煤发电量，在2011年出现增速减缓的现象，并且在2013年达峰后开始下跌。然而，在多种因素的影响下，发电企业并没有及时减少对煤电项目的投资，从而引发了前所未有的煤电泡沫。
图注：中国新建煤电项目地图展示了已经开工建设的项目、可能会被暂缓的项目、以及不会被暂缓的项目。灰色区域为煤电基地区域，这些区域的煤电项目大多为外送电力项目不会暂缓，同样的不会暂缓的还包括民生热电项目和不在暂缓政策名单里的省份的煤电项目。
2015年初开始，在减政放权的背景下，以往由国家环保部审批的常规煤电项目环评审批权陆续下放至各省级机构，这项新政刺激了一大批新煤电项目匆忙上马，由此加剧了煤电泡沫，仅在2015年就有210个燃煤电厂项目，共计165吉瓦进入环评审批，是2014年获批的中国燃煤发电厂数量的三倍。
由于现有燃煤电厂的利用水平下降，加上大量新项目上马，2015年中国电厂利用率水平只有49.4%(4329小时)，是1964年以来的最低点。
为了避免中国煤电产能过剩问题更加严重，2016年4月，国家发改委和能源局联合发布三个政策以严控煤电总量规模并淘汰煤电落后产能，三个政策分别是：
《关于进一步做好煤电行业淘汰落后产能的通知》、《关于促进中国煤电有序发展的通知》、《关于建立煤电规划建设风险预警机制暨发布2019年煤电规划建设风险预警的通知》。
中国的新煤电政策若能全面实施，将暂缓总计110吉瓦的新建燃煤火电项目(包含160个燃煤机组)，淘汰超过70吉瓦的煤电装机量(669个机组)。
在煤电产能已存在过剩的情况下，截至2015年年底，仍有200吉瓦(365个机组)的煤电机组正在建设中。在2015年审批高峰过后，即使在严控之下，有160吉瓦(295个机组)的新煤电项目仍有可能获得批准，其中至少有30吉瓦(55个项目)已经在2016年上半年进入环评审批，若干已获得批复。
这是由于部分省份并没有受到缓核缓建的政策限制，同时与西部煤电基地和西电东送工程相关的煤电项目并不受限于上述三个政策，这些项目仍可以获得核准开工建设。这意味着在未来六年的时间里，即使扣除了淘汰停产的装机量，新增装机仍有可能以相当于每周一座燃煤电厂的速度投产。
相反地，由于新能源迅速发展，到2020年，约有800太瓦时的非化石电源发电量接入电网，这相当于德国和波兰2015年发电量的总和，届时煤电用电量需求将会持平或者下降。
到2020年，中国预计将拥有总计1,200吉瓦运营和在建的燃煤电厂，并存在至少400吉瓦的过剩产能。这相当于1.4万亿人民币的投资完全被浪费。
