2016年下半年以来东北地区煤炭供应持续吃紧，哈尔滨铁路局运输需求满足率不足10%，出现了大量货物堆积货场，无车可运的局面。同处东北的吉林、辽宁，运能同样不容乐观。哈尔滨铁路局向神华集团求援，希望利用其5万辆自备铁路货车，破解燃眉之急。
2016年12月2日，神华集团首列驰援列车抵达哈尔滨铁路局，随后又安排了12列648辆货车，陆续进入哈尔滨铁路局管内运行。神华集团人士透露，在每2天输出1列车的频率下，截至2017年1月10日，神华集团利用自备车为哈尔滨铁路局运送煤炭近50万吨。全部1500辆神华自备车预计将在1月中旬全部到达哈尔滨铁路局。
中铁总人士称，造成短期运能紧张主要有两大原因，一方面，东北粮食和煤炭运力需求骤增，而另一方面，哈尔滨铁路局货车数量不足。近年来，煤炭市场持续低迷，黑龙江省在化解煤炭过剩产能过程中，全年核减落后产能1556万吨。众多煤炭企业长久观望，错失了冬煤储备。进入2016年下半年煤价急涨，外省煤炭购不到、运不来，11月下旬，黑龙江有15家电厂库存已不足2天。
据哈尔滨铁路局人士透露，哈尔滨铁路局位于中国最北端，是全国铁路网的末端，车辆保有量本就少于其他路局，且在近年来的铁路货运量骤减的背景下，为降低运输成本，全路更有多达上万辆车皮被直接封存，简言之，此次运输紧张，不是因为铁路运输排不下足够车辆，而是没有足够车辆可用于运输。货运量的骤增和货车的减少直接导致供需失衡，运能矛盾加剧。
中铁总运输局副局长郭玉华在2016年12月1日举行的全国煤炭交易会上就铁路货车面临的严峻形势作出过表态，当前煤炭运力紧张形势是由客观原因导致。中铁总连续三年没有新造敞车(铁路煤炭主力运输车)，且大量货车限制、封存和报废，铁路装煤敞车缺口10万辆左右。除大秦线等主要运输通道有一定空闲外，其余运输通道货运能力已经趋于饱和，铁路运输全面告急。
中铁总人士称，目前，中铁总已经改变原有自备敞车过轨运输政策，准许神华自备车辆使用其所运营铁路线路。2016年12月以来，东北地区的玉米运输保持日均装车3000车以上，提升了东北地区粮食外运能力。全局煤炭日均装车数从2016年9月的4200车，增至12月的4580车，2017年1月15日达到最高峰5761车，基本可以满足煤炭企业运输需要。
哈尔滨铁路局人士表示，十三五期间，东北地区对于铁路物流的需求仍将持续增长。此次哈尔滨铁路局采用租用地方企业自备车辆的方式，既能打破地方运力不足的瓶颈，又能实现铁路车辆的综合利用，提高车辆使用周转率，降低运营成本，是化解铁路运输短期矛盾的尝试。为防止类似危机再次出现，2016年12月27日，神华集团与哈尔滨铁路局签署合作协议，双方将深化合作，促进神华集团蒙东地区煤炭向东北地区的输送，并在必要时建立大型煤炭储存基地，淡季开展煤矿至储煤点间的持续循环运输，旺季保障用煤的稳定可靠，同时辐射吉林、辽宁等地，为东北地区提供能源保障。
煤炭运力紧张局面不止出现在东北地区，自2016年10月以来中国北方多地上演煤炭“一车难求”。中铁总数据显示，2016年10月全国铁路煤炭运量同比增长6.6%;11月第一周比增长更高达10.2%。为此，2016年11月9日，发改委召开保障煤炭运力专题会议，会上要求中铁总全力保障煤炭运输，抑制煤价。多位铁路局人士均对财新记者证实，从11月初开始，全路已经开始对除煤炭外的其他货物实行停限装政策，将空车全部调往晋陕蒙等煤炭主产地，全力保障电煤运输。
近三年来，全国铁路货运量呈逐渐下滑态势，煤炭运量更是一跌再跌。一位太原铁路局人士称，中铁总为应对货运形势，将往年集中在晋陕蒙一带的车皮被逐渐疏散至其他地域，再加上上文提到的上万辆车皮被直接封存，在此背景下，突遇煤炭运输需求，铁路部门来不及调整运力，于是出现运力紧张现象。
神华集团是以煤为基础，集电力、铁路、港口、航运、煤制油与煤化工为一体的特大型能源企业，其拥有的2155公里自营铁路和近5万辆自备铁路货车独立于中铁总的铁路系统，是国内第二大铁路运营商。
