“暂停了3年多的炼焦煤进口，今年3月又启动了。”江苏沙钢集团人士7月21日透露，与澳大利亚供货商们达成的供货协议预计执行到今年9月，“之后根据价格再确定新进口量”。沙钢上半年的炼焦煤（焦炭原料）进口量位居全国前三。
海关数据显示，2009年上半年，中国进口炼焦煤1289万吨，较去年同期增长了3.4倍。进口炼焦煤到岸均价130美金/吨，同比上涨14%。
上半年，进口炼焦煤与国内炼焦煤一直维持着100-250元人民币左右的价格差，“山西小煤矿的减产也在刺激钢铁企业和贸易商们到海外寻煤”。山西焦化(600740,股吧)行业协会秘书长、山西焦炭集团副总经理张岗峰7月21日分析。
山西焦炭集团另一高层人士介绍，焦炭的销售已经大幅改善，行业的限产幅度已经由年初70%下降至40%左右。
山西限产与进口激增
6月，中国炼焦煤的进口攀升至历史最高位，达到463万吨，同比增长约7倍。北方港口的变化更为惊人。上半年，张家港口岸共进口焦煤67.4万吨，同比增长1062%；日照港(600017,股吧)1月-6月已进口焦煤200多万吨，同比增长也超过了10倍。
江苏沙钢集团人士介绍，今年一季度，品质相仿的炼焦煤，澳大利亚、加拿大等煤的到岸价，比山西煤的出厂价大约便宜了200多元人民币，价差甚至一度超过250元。
不过，随着中国采购的激增，以及海外钢厂产能的缓慢恢复，进口炼焦煤的价格开始上扬。“综合考虑运费等因素，目前价差一般在100元-150元，进口煤的优势仍然明显。”上述人士表示。
沙钢人士透露，3月重新启动焦煤进口后，短短数月，已经到货的进口煤超过80万吨。沙钢目前的生产所用的炼焦煤中，绝大部分都已经改用澳大利亚及加拿大煤，而就在去年，该企业还主要通过与山西焦煤集团这类大型煤企签订长协采购这一煤种。
上半年赴外采购的企业以钢铁企业居多，柳州钢铁、鞍钢集团、宝钢集团、北台钢铁集团上半年均有为数不少的外采量，而这些采购，以现货协议居多。
“一季度，价差刺激钢铁企业与海外炼焦煤供应商签订了现货合同。”北京长贸咨询有限责任公司总经理黄腾说，这些协议大部分为期3-6个月，即便近期价差缩小，预计到9、10月，炼焦煤的进口量都仍将维持在较高的水平。
“今年中国对进口焦煤的热情让人感到惊讶。有中国贸易商近期以每吨132美元的价格从澳洲购买了一笔现货炼焦煤，这比今年的国际焦煤长协价128美元高了4美元。”一家英国煤炭研究咨询公司的人士表示。
事实上，山西对小煤矿的整治对国内炼焦煤的产量影响至深。
今年2月屯兰矿难后，山西的小煤矿一直处于停产整顿状态。而产煤大省山西，炼焦煤约有70%来自于小煤矿。今年1-5月，山西炼焦煤的产量为2532万吨，同比下降幅度高达32.5%。全国前5月的炼焦煤产量下降幅度达7.4%。
上述山西焦炭集团高层介绍，6月开始，为缓解供应略微紧张的局面，地方政府进一步放开了炼焦煤小煤矿，“目前的中小煤矿复产地区主要集中于临汾、吕梁一带的焦煤主产区”。
下游复苏
受益于下游钢铁业复苏，焦炭的需求亦开始膨胀。中国炼焦行业协会会长黄金干表示，预计全年焦炭的需求量可能超过3亿吨；就在今年4月，他还估计全年焦炭需求“至多2.8-2.9亿吨”。
“下游需求的恢复，才是炼焦煤进口格局变化的根本原因。”山西焦协秘书长张岗峰表示，山西焦炭产量正在逐步增加，山西焦化企业的限产幅度目前大约在30%-40%，而在今年年初这一行业的限产幅度还在70%。去年10月开始，受钢铁业减产影响，山西焦化企业开始主动限产，从10月的限产40%紧缩至限产70%。“前期亏损的局面扭转，但目前盈利仍不理想。”
今年4月开始，中国国内焦炭的价格开始逐步走高。二级焦从4月的1400元/吨左右攀升至目前的1700元/吨。
汾渭能源炼焦煤分析师周泰介绍， 5月底，钢厂的焦炭库存已经到达低位，“调研发现部分钢厂的库存甚至不足一周的用量”。而正常状况下，钢厂一般会备足一个月左右的焦炭用量。
事实上，受益于政府4万亿的投资拉动以及房地产市场的回暖，钢铁的产量正是在5月开始呈现明显反弹。
去年四季度以来，钢铁行业陆续限产，今年一季度粗钢日均产量仅为133万吨，“当时的产能利用率预计只有70%”，“我的钢铁网”资讯总监徐向春介绍，4月底、5月初，产量的恢复日渐明显。
据国家统计局数据，今年6月，粗钢日产量创出165万吨的历史新高（08年的最高日产量为156万吨）。“估算目前产能利用率达到91%！”徐向春表示。
从焦炭需求恢复的情况判断，下半年炼焦煤的进口的热潮有望持续，但考虑到价格差的缩减，“进口的数量可能小于上半年”。黄腾预计，2009年全年炼焦煤的进口量有望超过2000万吨。
近日，山东的铁雄能源、淄博焦化等15家骨干企业就组建了山东焦化集团实业公司，山东焦协汇总情况显示，这些抱团采购的企业，下半年炼焦煤海外采购数量预计超过400万吨。
