近年来，我国发电装机持续快速增长，装机容量对电力供应的瓶颈约束明显减弱，电煤逐渐成为影响我国电力供应的主导因素。
导致负荷中心的发电“燃煤”之急，既有煤炭生产的制约，又有价格机制的因素，还有电源结构的原因，但问题的关键在于煤炭运输。具体而言，电煤运输瓶颈约束与电网跨区输电能力不足是主要的症结所在。
一方面，我国煤炭生产和消费呈逆向分布。首先，我国煤炭资源分布呈现西多东少、北多南少的格局，与区域经济发展水平呈逆向分布，这样的供需格局导致多个省市煤炭供应严重依赖外省，且不断加剧。以“三华”为例，湖北、浙江、上海和天津的煤炭对外依存度常年保持在90%以上，江苏、北京、河北、福建、山东、江西、湖南等地的煤炭对外依存度则由2005年的83%、74%、59%、59%、49%、41%、22%分别提高至2008年的89%、81%、66%、64%、56%、43%、39%。其次，在我国的煤炭运输体系中，铁路占有举足轻重的地位，但铁路运力一直难以满足电煤运量高速增长的需求。铁路运力的不足，也促使大量煤炭不得不选择公路运输。2010年9月引起各界关注的京藏公路大堵车折射出公路煤运也存在运力紧张的问题。在铁路和公路煤运运力不足的情况下，唯有采取专门通道、绿色通道甚至抢运等非常规手段，才能基本保障电煤供应。
首先，在我国的综合运输体系中，铁路一直是核心领域和优先发展对象，电网作为能源输送通道的地位不高，作用被忽视。在这样的背景下，铁路输煤成为我国衔接煤炭产地和消费地的主要通道，电网输电仅仅是作为输煤的补充。2009年，全国跨区送电量折合原煤约6000万吨，仅为全国铁路电煤运量的二十分之一。其次，在电力工业内部，由于长期以来“重发轻供”，电网建设相对滞后。近年来，我国电网步入快速发展阶段，但电网特别是跨区输电建设滞后的局面并未得到根本性改观。
要解“燃煤”之急，必须对症下药，在铁路输煤不堪重负的情况下，必须输煤输电并举，优先发展输电，着力提升输电在能源运输体系中的地位和作用。与输煤相比，输电还具有以下几点优势，一是随着特高压交直流输电技术的发展，从主要煤电基地输电至中东部负荷中心的经济性不低于甚至优于输煤；二是跨区输电输的不仅是火电，还可搭载西部、北部地区的风电等可再生能源。同时，跨区输电还能实现季节性“水火”互济，有助于清洁能源的开发利用。
要发展输电，必须注重做好以下三件事情。一是科学安排输电方向。从目前乃至未来一段时期的全国电力供需情况来看，华中、华东和南方地区从区外受入的电力电量难以满足其快速增长的电力需求，而西北和东北地区电力富余。因此，在考虑网架结构的基础上，应重点加强西北向华中、东北向华北、华北向华中、华中向南方的跨区输电能力；二是加强送受端电网的配套建设，使电力“送得出去，受得进来”，避免跨区输电能力的闲置、浪费；三是落实跨区输电交易，真正、充分发挥跨区输电在能源资源优化配置中的效用。为保障跨区输电交易的落实，必须明确项目的建设、运行和交易是“一揽子协议”，对送受端电能的组织和消纳，以及交易合同的签订方式、电能价格、结算机制等进行明确规定。
考虑到铁路输煤在我国煤炭资源运输体系中的地位、作用及其在特定输送距离内的成本优势，未来较长一段时期内，输煤仍是我国煤炭资源优化配置的重要途径。一是规划建设煤炭铁路专线，可考虑建设陕北至华中（湖北）的北煤南运通道，缓解华中地区常年的煤炭运力紧张问题；二是对运抵消费地的煤炭开展热电冷三联供等综合利用，以提高煤炭的热效率。
