因煤而兴的陕西神木县，坐拥世界七大煤田之一的“神府煤田”，县域经济实力位居西北第一。曾以推行12年免费教育，实行全民免费医疗的“神木模式”而名噪一时。
上世纪80年代来到神木县大柳塔镇谋生的郗建中(化名)回忆，每逢雨季洪水，河床煤层被冲起，煤块随波逐流，称为“河炭”，当地民众争相下水打捞，驴拉人扛，回家垛成围墙，燃用挡风两相便，捞“河炭”成为最原始的煤炭开采。
作为陕北煤炭开采变迁见证人，郗建中谈及大柳塔煤矿智能化建设成果，津津乐道，他说一线矿工都在进修学习“智能矿井”知识。光纤陀螺仪之类的新名词很绕口，这种制导技术，是航天航空、机载系统和国防工业等尖端科技的宠儿，如今成为煤矿井下掘进煤机制导核心，当班的井下工人必须掌握。
陕北煤炭开发初期资金不足，“国家修路、群众办矿”成为时代产物。郗建中告诉中新社记者，很多小煤窑就开在农民自家后面，根本没技术、没装备，打眼放炮和镐砸钎撬，1吨煤仅卖2元，就能让赶驴车拉煤的汉子兴奋地唱上一曲信天游。
1996年，年产600万吨煤的大柳塔煤矿投产，综合机械化开采成为陕北煤田新风潮，安全保障、生产效率大为提高，用工数量、劳动强度迅速降低。郗建中说，周边煤矿矿工老乡都羡慕他，操作手柄和按钮，躲在安全区使唤机器挖煤。
“当时年产量600万吨，只要898人，比原来设计300万吨时少了1400多人。不打眼放炮，也不用镐头，只操作手柄和按钮，很少有死伤。”郗建中笑称，“平平安安七八年，我就还了债、买了房。”
接踵而来的自动化、信息化，却让高中文化的郗建中几近崩溃，他向新来的“80后”大学生矿工抱怨：“我买彩电都没几年，哪懂什么电脑网络？”
井下监控系统、扩音电话系统给煤矿装上了“千里眼”、“顺风耳”，生产状态与地面电脑实时同步，人员定位系统与生产指挥系统“统筹安排人力、物力”，地面1人指挥全矿。郗建中在大学生矿工的帮助下，逐渐熟悉、掌握了新技术。
大柳塔煤矿实现信息化颠覆了煤矿“落后”、“黑老粗”形象，孵化出世界最大千万吨矿井群，引来欧美同行参观。黄金十年，大柳塔模式在陕北煤海遍地开花，陕西一跃成为中国第三煤炭大省。
在煤炭遇冷的2014年，无人化、智能化开采成为破解市场难题的钥匙。
最新数据显示，大柳塔煤矿所属的神东煤炭集团公司智能矿山建设实施以来，井下工作人员减少6%，全员工效提高16%，设备利用效能提高5%；产能增加8%；陕西煤化集团神南红柳林矿业公司实现内部数据市场化后，增加利润4.2亿元人民币。
大柳塔煤矿正在试用世界首套全断面快速高效掘进系统，这是该矿智能化建设重点之一。当矿工25年的郗建中说，以前做梦也想不到制导技术会用在采煤上，对比过去的危险和辛苦，技术创新不能固步自封。
