在中国能源研究会理事长柴松岳看来，当前中国的火电行业担负着双重任务：一是对现有燃煤电厂进行高效清洁节能减排改造，二是继续发展更为高效、清洁的燃煤电厂。
近几年来，随着我国大容量火电机组的技术不断提升，燃煤电厂的污染排放和供电煤耗都在逐渐下降，同时，我国燃煤电厂中也已经涌现出一大批高效运转、超低排放的电厂。
早在2008年建成投产时就创造了全世界最低实际运行供电煤耗的“外三”，通过持续的节能减排创新技术，不断刷新纪录。目前，其综合排放水平远优于号称史上最严的新版国家标准，粉尘、二氧化硫、氮氧化物排放浓度全部优于中国燃气轮机发电机组的排放标准水平。
提及“外三”的成功经验，参加2015APEC提高燃煤火电效率创新技术论坛的世界煤炭协会署理行政长官本杰明˙斯伯顿表示，这意味着燃煤电厂的节能减排潜力很大，完全可以像天然气电厂一样，做到绿色环保。
作为利用“外三”技术实施节能减排改造的首块试验田，华润电力旗下的铜山电厂5号机组实施了6项节能减排技术改造项目。
据华润(集团)有限公司副总经理、华润电力控股有限公司董事局主席兼总裁周俊卿介绍，改造使得机组的效率和节能减排水平明显提升。“通过与未改造的六号机组对比，在同等工况下，改造的5号机锅炉效率提高了1.4%，供电煤耗下降了约7克/千瓦时，每年约节约标煤42000吨，减排二氧化碳90552吨，氮氧化物24吨，二氧化硫37.8吨，烟尘10.5吨。”——而这也意味着，“外三”的节能创新技术可以复制，并且能够推广。
在清华大学热能工程系教授毛健雄看来，中国燃煤火电面临的最大挑战是如何最大限度地提高效率和降低排放，以实现清洁低碳的燃煤发电。中国已承诺在2030年左右要使全国的二氧化碳排放达到峰值，这对于中国的能源工业，尤其是燃煤火电提出巨大的挑战。
“在2030年前采用CCS技术来大规模降低燃煤火电厂的排放是不现实的，惟一可行的就是继续坚持‘上大压下’政策，坚持技术创新，像“外三”那样，利用创新技术不断大幅提高燃煤火电的效率、降低煤耗。”毛健雄表示。
他告诉记者，中国2013年燃煤火电的总发电是4190TWh，如果全国的平均煤耗都能够从现在的321克/千瓦时降低到“外三”厂的276克/千瓦时，那么全国火电每年可以减排的二氧化碳将会达到5亿6千万吨。
目前，华润电力集团、神华集团、中国大唐集团已经与上海申能能源科技有限公司签订了全面推广上海“外三”厂创新技术的战略合作协议。这三家电力集团火电装机容量相加超过2亿千瓦，约占全国火电装机容量的四分之一，将对电力行业节能减排技术革命产生巨大的影响。
而除了推广以“外三”为代表的火电厂节能减排系列创新技术外，中国能源研究会节能减排中心主任王凡呼吁，还应对我国现有的7000多万千瓦超高压机组、4亿多千瓦亚临界机组进行跨代升级改造，使之达到超临界机组的水平，其供电煤耗可以降到300以下。
