我国煤炭资源主要分布在山西、陕西及内蒙古西部等地，而用煤大户主要集中在华东、华南地区。为解决煤炭跨地域的供需矛盾，国家先后开通了大秦铁路、神黄铁路等运煤专线。长期以来，铁路在煤炭运输中发挥着至关重要的作用。
从煤炭主产区的外运通道来看，晋陕蒙煤炭外运铁路通道由横向北通路（大秦、朔黄、蒙冀、丰沙大、集通、京原）、中通路（晋中南、石太、邯长、和邢）、南通路（侯月、陇海、宁西）以及纵向通路（焦柳、京九、京广、包西、蒙华）构成。上述地区主要以铁路直达的方式供应京津冀、东北地区，以下水煤方式供应华东、华南等地，海进江方式供应长江沿线省市。其中，大秦、朔黄、蒙冀、瓦日为我国西煤东运四大通道。
值得注意的是，“公转铁”政策提高了铁路发运需求。2018年10月，国务院办公厅印发《推进运输结构调整三年行动计划（2018~2020年）》，提出以京津冀及周边地区、长三角地区、汾渭平原等区域为主战场，以推进大宗货物运输公转铁、公转水为主攻方向，减少公路运输量，增加铁路运输量。数据显示，2018年，全国铁路累计煤炭运输量完成23.81亿吨，同比增长10.3%。中国国家铁路集团有限公司日前发布的《2018~2020年货运增量行动方案》提出，到2020年，全国铁路煤炭运量要达到28.1亿吨，较2017年增运6.5亿吨，铁路运输煤炭要占全国煤炭产量的75%，较2017年产运比提高15%。
“2018年，由于煤电强化长协、蓝天保卫战等政策因素的共同作用，铁路煤炭运量实现了较大的增长。”中国铁路经济规划研究院研究员李华在日前召开的“2019中国煤炭市场年会暨全球海运煤炭市场峰会”演讲时指出，我国现行的铁路运输和区级通道都已经形成。总体来看，“北煤南运、西煤东运”保障能力较为充分，现有的运输格局不会有较大变化。
