我国动力煤生产与消费天然存在空间错位，煤炭北多南少，西多东少，形成了“北煤南运、西煤东调”的格局。所以铁路是长距离运输煤炭的最佳选择，我国铁路煤炭运量一直占煤炭运输总量的60%以上。
整体上，我国动力煤铁路运输以晋陕蒙煤炭外运为主，全国形成“九纵六横”的煤炭物流通道网络，其中铁路通道包含“七纵五横”。七纵主要包括晋陕蒙外运通道：焦柳、京九、京广、蒙华、包西；贵州外运通道：南昆；新疆外运通道：兰新、兰渝纵向通路。五横主要包括：晋陕蒙外运通道北通路、中通路和南通路，以及锡乌、巴新横向通路；贵州外运通道的沪昆通路。
新疆煤炭资源总量预测约为2.19万亿吨，约占全国预测煤炭资源总量的40.6%，居全国第一位。但是新疆得煤炭产能大部分集中在50万—100万吨/年的范围内，煤炭的产能与煤炭的储量具有很大的差异，其中很大的原因是交通的不便利，本土的用煤企业比较少，而如果新疆的煤运往港口、内地，其运输成本都会对新疆煤的外运形成制约。但是近期随着内地多处动力煤价格的疯涨，新疆煤有了外运的动力。
水路运输为煤炭外运的第二大运输通道，具有运价低、运力大、可直达用煤企业专用码头等优势，主要包括海路运输和内河运输两种方式。目前，我国沿海煤炭港口分为装船港和卸船港。装船港主要集中在北方七港，即：秦皇岛港、天津港、黄骅港、唐山港（包括京唐港和曹妃甸港）、青岛港、日照港、连云港。北方七港与三西地区煤炭生产基地距离较近，且铁路运输便捷、地理位置优越，所以“北方七港”煤炭发运量占沿海煤炭发运总量的比重较大。
