我国的煤开采量居世界首位，是国民经济的支柱产业。仅国有大、中型煤矿从事煤炭生产的人员多达800万人，煤炭生产的全过程不仅存在超时劳动、过强劳动等问题。最严重影响劳动者健康和生命安全的职业性有害因素就是煤矿粉尘。
那么它是怎样严重影响劳动者健康的呢？首先要先从煤矿粉尘的产生说起，在煤矿的生产过程中的机采、综采、炮采、回采、锚喷、装运、选煤等工序，均可产生大量的粉尘。粉尘是能够较长时间悬浮在空气中的固体微粒，游浮于作业环境空气中，这些粉尘受重力作用，逐渐向下沉降形成积尘，粒径非常细小的能较长时间漂浮在空气中的粉尘称为飘尘。在煤矿粉尘中，尘粒直径小于1毫米的煤炭颗粒叫做煤尘，尘粒直径小于5微米的岩石颗粒叫做岩尘。
其次，煤矿井下的粉尘是成分很复杂的混合物，其中有煤炭或岩石的尘粒，有炮烟和油雾，有钎头、钢轨磨损后的金属微粒等，其中主要是煤岩尘粒。煤岩尘粒本身又有复杂的矿物成分和化学成分，其中对人体危害较大的成分是游离的二氧化硅，它是使矿工患矽肺病的主要物质。一般说来，煤岩粉尘中的游离二氧化硅含量越高，矿工患矽肺病的危险性越高，矽肺病变发展越快。在煤矿生产中，由于工人接触不同性质的粉尘，危害程度也不同。岩石掘进工作面工人主要接触岩尘，游离二氧化硅的含量较高，一般煤矿围岩中游离二氧化硅的含量高于10%，对工人的危害性较大。采煤工作面工人主要接触煤尘，其游离二氧化硅的含量多低于5%，对工人的危害性相对较小。有些工种的煤矿工人既接触岩尘又接触煤尘，危害比单纯接触煤尘要大。
粉尘对人体危害程度还受到以下因素制约：生产环境中的粉尘浓度越高，暴露时间越长，进入人体内的粉尘剂量越大，对人体的危害就越大。粉尘颗粒粒径大小不一，较小粒径的颗粒所占百分比大，对人体的危害越大。粉尘的颗粒越细小，沉降速度较慢，在空气中飘浮的时间越长，进入体内的机会就大，危害越大。毒性粉尘对人体的作用（如铅、砷）随其溶解度的增加而增强。有些粉尘（如石英、石棉）溶解度不大，但对人体危害却较严重。坚硬的粉尘能引起上呼吸道粘膜损伤，但进入肺泡内的微细尘粒，由于其质量小，加之环境湿润，其机械损伤不严重。此外，高分散度的煤属于可燃性粉尘，当空气中粉尘浓度达到爆炸极限范围内时，遇到高温的火花，火焰或放电，会突然发生爆炸。粉尘的爆炸具有极大的破坏性，给煤矿生产和作业工人的人身安全造成严重的危害。
